スーパーやお肉屋さんで、「和牛」と「国産牛」という表示を見かけます。その違いについてご存じでしょうか。「同じ意味じゃないの？」と思っておられる方もいるかもしれませんが、実は違います。

　まず「国産牛」ですが、食品表示法に基づき定められた食品表示基準によって、簡単に言えば日本で育てられた期間が最も長い牛ということになります。品種は関係ありません。多くの場合は、日本生まれの日本育ちですが、仮にオーストラリアで生まれて、現地の牧場で６か月育てられ、その後日本に生体で輸出されて１４か月国内で育てられた牛がいたとすると、これも国産牛なのです。

　次に和牛ですが、日本の在来種をもとに作られた食肉専用の4種類の牛（「黒毛和種」「褐毛（かつもう）和種」「日本短角種」「無角和種」）またはその4種間の交雑牛のみを指します。したがって「国産」であっても、これら４種またはその交雑牛以外は和牛ではないのです。なお、和牛の９０％以上は黒毛和種で、近江牛もこれに当たります。

　国内でいろいろな和牛の銘柄牛が販売されており、最近では外国にも輸出され、高い評価を得ていることはよくご存じかと思います。
　その中でも近江牛は、神戸牛、松阪牛と並んで、日本三大和牛の一つに数えられており、その歴史は最も長く、４００年以上前にさかのぼれる日本最古のブランド牛です。（「近江牛の歴史」参照）
　近江牛と名乗るためには「豊かな自然環境と水に恵まれた滋賀県内で最も長く飼育された黒毛和種」であることが必要です。